Rafetus swinhoei

La Tortue à carapace molle de Swinhoei (Rafetus swinhoei), également appelée Tortue géante à carapace molle du fleuve Bleu, compte parmi les plus grandes tortues d’eau douce du monde, certains spécimens pouvant atteindre jusqu’à 170 kilogrammes. Classée en danger critique d’extinction par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), elle est aujourd’hui considérée comme l’espèce de tortue la plus menacée au monde. Cette situation alarmante découle principalement de la surpêche intensive, de la destruction progressive de son habitat naturel et de la pollution croissante des cours d’eau.

La population de R. swinhoei a connu un déclin dramatique ces dernières années. Suite au décès de l’unique femelle connue en Chine le 13 avril 2019, puis à la mort du spécimen du lac Dong Mo dans le nord du Vietnam en 2023, il ne subsiste désormais qu’un seul mâle en captivité au zoo de Suzhou, en Chine. Cette espèce détient ainsi le triste record de la tortue la plus rare de la planète.

Devant l’urgence de la situation, l’organisation Turtle Sanctuary mène depuis 2019 des missions de recherche intensive dans le nord du Vietnam et au Laos, en appliquant une méthodologie rigoureuse et standardisée. Plus de 800 entretiens structurés ont été réalisés auprès des pêcheurs locaux et d’anciens chasseurs de Rafetus, permettant d’identifier plusieurs sites où la présence de l’espèce demeure possible. De plus, grâce à un système innovant de caméras pièges flottantes, Turtle Sanctuary est parvenu à photographier un possible spécimen dans le lac Minh Quan, situé dans la province de Yen Bai, offrant une lueur d’espoir pour la survie de cette espèce exceptionnelle.