Rafetus swinhoei

La Tortue à carapace molle de Swinhoe, ou Tortue géante à carapace molle du fleuve Bleu (Rafetus swinhoei), figure parmi les plus grandes tortues du monde (jusqu’à 170 kg). La chasse et la dégradation de son habitat ont été les principaux moteurs ayant mené l’espèce au bord de l’extinction. Après la mort de la seule femelle en Chine le 13 avril 2019, on ne compte plus que deux individus connus dans le monde. Ainsi l’espèce a été reconnue comme la tortue la plus rare sur Terre. Le dernier mâle est gardé au zoo de Suzhou en Chine, et le seul individu sauvage (de sexe inconnu) vit dans le lac Dong Mo, à Hanoi, capitale du Vietnam. Récemment, l’ONG Asian Turtle Program a indiqué sur les réseaux sociaux la présence d’un autre individu dans le lac Xuan Khanh, toujours à Hanoi. Cependant, aucune preuve scientifique ne vient aujourd’hui étayer cette affirmation.

Jusqu’à présent on savait trop peu de choses sur l’écologie, la répartition et le statut réel de la population naturelle, en raison de l’absence de recherches fiables et de publication sur le sujet. Par conséquent, toute tentative de conservation de l’espèce était vouée à l’échec, compromettant l’avenir de Rafetus swinhoei. Ayant pris la mesure de l’urgence, Turtle Sanctuary a défini un programme d’étude et de conservation à long terme consacré à Rafetus swinhoei. Nous employons ainsi avec rigueur une méthodologie de recherche standardisée, appliquée à chaque étape de notre stratégie de conservation. L’objectif est de permettre l’identification d’individus supplémentaires, et surtout de femelles, en vue d’une reproduction naturelle et/ou artificielle. Dans un premier temps, nous avons donc mené de nombreuses interviews structurées et des entretiens individuels de chasseurs, de pêcheurs vietnamiens et laotiens afin d’obtenir une cartographie actualisée des potentielles populations sauvages relictuelles et collecter de précieuses données écologiques. De mars à mai 2019 et d’octobre à novembre 2019, nos experts de terrain Turtle Sanctuary, dirigés par le professeur Luca Luiselli, ont parcouru méthodiquement les territoires durant ces deux périodes et ont effectué plusieurs dizaines d’entretiens. Cette série d’enquêtes a été réalisée dans le principal réseau fluvial du Vietnam et du Laos. Cela comprend la rivière Da (syn. Black River), la rivière Hong (syn. Red River) dans le nord du Vietnam et les rivières Ma & Chu au Vietnam et au Laos. Les premiers résultats ont été publiés dans de célèbres revues scientifiques à comité de lecture. En résumé, nous avons répertorié plusieurs localités suggérant la présence actuelle de la légendaire tortue. Nous avons également identifié plusieurs sites de répartition historiques de l’espèce jusqu’alors jamais recensés. Ce programme de conservation requérant patience, rigueur et innovation, nous poursuivrons nos efforts de nombreuses années encore pour parvenir à sauvegarder cette mystérieuse et mythique tortue.