Projet Rafetus swinhoei

La tortue à carapace molle de Swinhoe ou tortue de Hoan Kiem (Rafetus swinhoei) est l’une des plus grandes tortues à carapace molle du monde (jusqu’à 170 Kg). En raison de sa grande taille, cette espèce a été victime de surpêche pour la consommation locale durant les années 1980 à 2000. Aujourd’hui, il n’y a plus que 3 individus répertoriés ce qui en fait actuellement, selon l’UICN, la plus rare tortue de la planète. Un mâle est détenu au zoo de Suzhou en Chine, une femelle vit dans le lac Dong Mo et un dernier spécimen dans le lac Xuan Khanh, à Hanoi.

Au Viêt Nam, cette tortue est considérée comme sacrée car la légende du roi Lê Loi raconte qu’après avoir vaincu la dynastie chinoise Ming, ce dernier aurait rendu l’épée magique au dieu de l’eau Lac Long Quan par l’intermédiaire de cette tortue. En raison de cette légende, un gros spécimen vivant était conservé dans le lac Hoan Kiem (le lac « de l’épée rendue »), dans le vieux quartier d’Hanoi. Malheureusement, cet animal est mort en janvier 2016.

Face au déclin catastrophique de R. swinhoei des décennies durant, et malgré une protection totale de l’espèce aujourd’hui, il reste fondamental de trouver des individus sauvages supplémentaires pour espérer sauver l’espèce de l’extinction. Cependant, le grand nombre de rivières et de lacs sur l’aire de répartition historique, les contraintes économiques liées à la recherche, les compétences limitées des autorités impliquées ainsi que les très rares informations écologiques disponibles sur l’espèce (Van et al. , 2020), ont rendu très difficile la découverte de nouvelles zones d’occurrence potentielles pour cette mystérieuse tortue. Ainsi, l’utilisation des connaissances écologiques locales (« LEK » pour Local Ecological Knowledges), à travers des entretiens avec des pêcheurs et des personnes expérimentées, représente un outil important pour découvrir indirectement de nouveaux sites de présence de la discrète R. swinhoei. »

Nos études préliminaires, menées à partir de 2019 et publiées dans des revues scientifiques à comité de relecture, ont produit des résultats clairs qui suggèrent que de nouvelles actions urgentes sont nécessaires pour la conservation de cette espèce en particulier et des tortues en général. En effet, bien qu’il y ait des preuves verbales que quelques individus de R. swinhoei habitent encore les deux bassins étudiés (potentiellement sur plusieurs sites), rien n’indique que cette espèce se reproduit encore à l’état sauvage. Turtle Sanctuary plannifie avec les autorités compétentes des missions de piégeage prudentes sur les sites où R. swinhoei a été observé récemment et sur les sites historiques où d’anciens chasseurs de tortues continuent de signaler sa présence (Van et al., 2020). Notre équipe d’experts pourra ainsi estimer si cette espèce est toujours présente dans chaque région et, le cas échéant, évaluer son statut démographique. Nous suggérons également que la disponibilité de sites de nidification potentiels soit rigoureusement évaluée afin d’évaluer indirectement les perspectives futures de reproduction naturelle si quelques animaux forment encore localement des populations fragiles mais viables. Ces informations cruciales sont indispensables aux meilleures orientations à prendre au sein du programme de conservation national de l’espèce. Elles permettent fondamentalement d’estimer l’intérêt de prélever ou non des individus sauvages en vue de relocalisation (en captivité ou semi-captivité si les zones de nidification ont totalement disparu par exemple), ou s’il est préférable de créer artificiellement des sites propices à la nidification des femelles in-situ, au sein d’habitats naturels nouvellement protégés.